El proyecto de investigación CARBON+ ha logrado un avance significativo en la valorización de los residuos generados durante el procesamiento de las aceitunas de mesa, específicamente las variedades manzanilla y hojiblanca. El objetivo: transformar estos residuos en carbones activados de alta calidad para diversas aplicaciones industriales. Y tras meses de trabajo, los resultados no solo confirman la viabilidad de este proceso, sino que también validan la calidad de estos carbones en sectores clave como los supercondensadores y la gestión de aguas residuales.

De residuo a recurso

Gracias a la colaboración entre Greene Enterprise, Cándido Miró S.A.U., la Universidad de Alicante y Aitex, CARBON+ ha permitido aprovechar los residuos de la industria olivícola, en particular el hueso de aceituna desgrasado, para producir carbón activado con una superficie específica de 1440 m²/g. Esta elevada porosidad es crucial, ya que determina la capacidad de adsorción del carbón, haciéndolo especialmente útil en varias aplicaciones industriales.

Aplicaciones del carbón activado

Durante el proyecto, los investigadores probaron el carbón activado en distintos escenarios, con resultados alentadores. Uno de los más destacados ha sido su rendimiento en supercondensadores. Tras lavar el carbón con ácido clorhídrico y modificar su química superficial con tratamientos térmicos, se demostró que los electrodos fabricados con este carbón presentaban un comportamiento electroquímico competitivo frente a los carbones activados comerciales, abriendo la puerta a futuras mejoras en el rendimiento.

Otra área donde los carbones activados producidos a partir de residuos de aceituna han demostrado ser eficaces es en la eliminación de olores de aguas residuales. Se realizaron pruebas tanto en la salmuera generada por la propia industria olivícola, como en aguas residuales textiles y de depuradoras urbanas. En todos los casos, el carbón activado fue capaz de absorber los contaminantes, mejorando la calidad del agua.

Reducción de polifenoles y reutilización de la salmuera

Uno de los logros más importantes del proyecto CARBON+ ha sido su capacidad para adsorber polifenoles en la salmuera, un subproducto del proceso productivo de la aceituna. Los polifenoles, compuestos que pueden causar problemas en el tratamiento de aguas, fueron significativamente reducidos utilizando los carbones activados desarrollados, lo que permite la reutilización de la salmuera en el propio proceso de producción. Esto no solo mejora la eficiencia del proceso industrial, sino que también reduce la generación de residuos.

Contribución a la economía circular y a la innovación sostenible

El éxito del proyecto CARBON+ representa un paso importante hacia la economía circular dentro de la industria olivícola. Al transformar los residuos de la aceituna en productos de alto valor añadido como el carbón activado, se promueve un uso más sostenible de los recursos y se contribuye a la reducción de residuos en procesos industriales.

Este proyecto ha sido desarrollado bajo el programa de proyectos estratégicos en cooperación de la Agencia Valenciana de Innovación (AVI), con el respaldo de la Unión Europea, y marca un hito en el camino hacia la viabilidad industrial de este innovador proceso.

Escalado industrial

Con los resultados en mano, ahora las empresas colaboradoras se centran en evaluar la viabilidad económica del escalado del proceso de producción de carbón activado a nivel industrial. Esto podría marcar el inicio de una nueva etapa en la reutilización de residuos olivícolas, creando soluciones sostenibles para múltiples sectores.